C’est l’histoire d’un mec qui, à la fin des années 80, s’est mis à la photo au sens large du terme et qui, quelques temps après, rencontre une personne qui va déclencher en amont toute la longue et belle histoire de ce qui deviendra Avignon Blues Festival. Cette personne se nomme Gil Gauthier qui, au début des années 90, organise ce qui sera, et je pense restera le plus beau et prestigieux Festival de Blues du Sud de la France, le regretté Bagnols Blues.

Lors de la troisième édition du Festival nous nous sommes rencontrés et il m’a donné un des plus beaux cadeaux que l’on ne m’ait jamais fait, celui de sa confiance et surtout le titre très honorifique et quelque peu surévalué de photographe officiel du Festival de Bagnols avec tout ce que cela comportait (accès aux lieux et aux artistes et même, grand privilège, celui de monter sur les bords de la scène pour faire mes photos

Au fil des ans j’ai participé, toujours derrière lui, au déroulement de ce festival apprenant les ficelles de cette organisation prenant même de nombreux contacts pour essayer de faire, hors festival, des concerts sur Avignon avec Gil puis, au bout d’une dizaine d’années, Gil GAUTHIER a quitté, pour raisons personnelles, la direction de Bagnols Blues, aux grands regrets de nombreux spectateurs toujours présents pendant cette décennie.

Me semble-t-il, deux ans après l’arrêt du Festival une autre équipe a pris le relais et malheureusement, au bout de très peu d’années ce fût la fin de cette belle aventure. Mais pour moi toute cette magnifique épopée m’avait donné l’envie de transposer en Avignon un festival de Blues.

Après les précieux conseils de mon Maître Gil GAUTHIER, j’ai poursuivi ma quête du savoir faire dans l’organisation en rentrant, pendant un an, au bureau du Tremplin Jazz d’Avignon avec pour but la recherche de sponsors et j’avais aussi, déjà à l’époque, la réalisation d’une soirée avec un bluesman ce qui fût fait avec un jeune musicien américain talentueux Peter NATHANSON. Ceci se passait au début des années 90.

Ensuite j’ai intégré, toujours pour apprendre et me perfectionner, l’organisation de Sorgues Jazz sous la houlette du boss Monsieur DELPORTE. Le festival de Jazz de Sorgues, malgré une programmation prestigieuse au fil des ans, avait une singulière habitude de ne pas remplir, loin s’en faut, ses objectifs en terme de fréquentation au grand désarroi de toute l’équipe. Nous cherchâmes donc de sortir de cette spirale en organisant un festival de variété (avec entre autres Bernard LAVILLIER et Gérald DE PALMAS) qui malheureusement n’eut pas lui aussi le succès escompté.

Lors de la démission du président toute l’équipe voulait que je le remplace mais j’avais déjà, et depuis longtemps, l’idée de créer ma propre association sur Avignon. J’ai donc refusé ce poste à responsabilités tout en restant dans le bureau par amitié pour toute l’équipe et ce fût Mireille JULIEN qui prit la présidence pour le plus grand bien de cette association.

Lors d’une séance de travail, j’ai suggéré de faire une soirée Blues. Cette idée fût retenue et, à ce jour, il y a toujours, deux fois par an, une soirée de blues. Le premier artiste que j’avais fait venir était Magic Slim bientôt suivi de Monsieur Kenny Neel. Je suis resté un peu plus de trois ans à Sorgues et le moment était venu de me lancer.

C’est en 1995 que j’ai créé ma première association sur Avignon avec l’espoir de faire un premier festival et cela se traduisit par un échec cinglant m’étant retrouvé très vite seul des cinq membres fondateurs à essayer, par tous les moyens, de le monter… peine perdue à deux mois de l’échéance je dus me résoudre à tout arrêter. Avec l’expérience qui est la mienne aujourd’hui cela valait mieux, je pense que je me serais bien ramassé…

Après la dissolution de la toute première association, je créais, en 1997, avec trois autres personnes dont certaines étaient déjà avec moi à Sorgues Jazz, l’association Blues Passion qui deviendra, quelques années plus tard, La Voix du Blues. Je me retrouvais donc avec mon ami Jean-Pierre TABET en tant que vice-président déjà à l’époque ainsi que le couple Liliane et Patrick CARTIER en tant que secrétaire et trésorier. A partir de ce moment là, l’aventure du Blues en Avignon commença.

Notre premier concert se déroula dans la Salle BENOIT XII avec en vedette Jimmy Tackery suivi, quelques mois après, du premier Avignon Blues Festival au Cloître des Carmes avec la programmation suivante : le premier soir le groupe de Phil Bluesville suivi de Bill Thomas et, le deuxième soir, Vincent and Co (du regretté Pascal VINCENT) investissait la scène bientôt suivi de Memo Gonzales.

Dix autres festivals suivront avec, entre-temps, l’aide à la création des festivals de nos amis d’Althen-des-Paluds et de Carpentras, la programmation d’une soirée Blues dans les arènes de Cimiez à Nice avec déjà notre ami Lucky Peterson que nous retrouverons le 11 Octobre 2008 en clôture de notre festival, et aussi et surtout quatre années exceptionnelles de programmation que j’ai eu la chance de faire au Rouge Gorge avec, en moyenne, deux concerts par mois de très haut niveau. J’ai aussi, avec l’aide précieuse de ma compagne Isabelle, organisé un voyage au Festival de Blues de Chicago en 2005, réunissant cinquante personnes venant de la France entière. Nous avons passé une semaine formidable étant entre autres reçus par Monsieur le Consul de France en tant que délégation française lors d’une superbe soirée au Consulat de France.

L’aventure et l’histoire continuent en cette année 2008, elle s’étoffe même avec, en plus de Carpentras et d’Althen, une nouvelle aventure qui débutera fin avril à Vaison-la-Romaine avec nos amis Michel LEGISTRE et Jean-François BOUCHET d’ANGELY, une soirée de Blues au Festival de Jazz de Bandol (sur l’île de Bendor) début juillet et le grand projet d’une nuit de blues le 20 Juin, en association avec Monsieur Pierre-Marc CICERI, à l’occasion du premier festival de Jazz de DAKAR (au SENEGAL) les 18, 19, 20 et 21 Juin 2008 où, pour la première fois, Avignon Blues Festival s’exportera à l’étranger.

Pour clôturer cette page d’histoire je m’aperçois, en me relisant, que j’ai beaucoup parlé de moi, de mon parcours, mais sachez que sans toutes les personnes qui se sont plus ou moins longtemps impliquées dans l’association (je ne me suis fâché avec aucune d’entre elle mais les aléas de la vie ont fait que…) rien de cela ne se serait fait sans leur précieuse collaboration et je n’oublie pas aussi la cinquantaine de bénévoles qui à chaque soirée nous apporte leur concours indispensable et remarquable.

Un grand merci à tous ainsi qu’à la Mairie d’Avignon, le Département de Vaucluse, ma belle Région PACA et tous nos nombreux partenaires (voir sur le site).

La route fût dure, longue et souvent pleine d’embûches mais, et c’est là l’essentiel, plein d’espoirs en l’avenir.

J’espère vous y retrouver longtemps encore le long de cette belle route du Blues en Avignon.

Michel LAPORTE